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撰文：Christopher Balding
若要在不影响经济增长的情况下推动社会发展、削减债务、化解过剩产能并防止失业率攀升，中国短时间所面临的挑战不能不说巨大。不仅如此，中国经济所面临的长期挑战将更加严峻，而政府现行的政策无助于这些问题的解决。
关键任务之一是培养一支适合21世纪的劳动力队伍。中国此前的经济发展主要依靠来自农村的大量廉价劳工，而随着自动化水平提高导致越来越多的工作岗位被淘汰，加上人口增长放缓，这样的劳动力模式将不再适用。未来的工人不仅需要掌握更先进的技能，还需要具备进入新兴的高科技产业的能力。
这样的劳动力队伍从何而来呢？他们是那些不断壮大的中产阶级的子女，在城市里长大并接受良好教育的他们具有在新经济模式下成功的先天优势。而创造了中国发展奇迹的数百万外来务工人员中的许多人可能就没那么幸运了。他们的孩子要么因为不得不留在农村而耽误了学业，要么是因为负担不起中国沿海城市高昂的房价而无法留下，还有就是因为他们拿不到城市户口，没有城市户口，他们的孩子就无法登记入学。
中国儿童总数为1.8亿，估计其中占三分之一的约6000万是留守儿童。最近的研究显示，这些留守儿童的生活并不幸福。
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生活在世代务农的贫困乡村里，由常常没受过教育的年迈祖父母一手带大，这对留守儿童的成长影响很大。斯坦福大学”农村教育行动项目”(Stanford's Rural Education Action Program)的罗斯高教授(Scott Rozelle)曾带领研究小组研究过家庭分居两地对中国孩子的影响。他们发现，与那些有双亲陪伴的孩子们相比，留守儿童会有更多生理和心理健康问题，在成长中遇到的问题也更加突出。
有研究显示，在中国有一半左右的农村家庭父母至少一人外出打工。孩子们在父母离家后会表现得更加焦虑，这种焦虑并不会因为父母回家而有所缓解。他们还会受到自卑及其他情感问题的困扰。
那些带大留守儿童的祖父母们很少给孩子读书或唱童谣，也不陪孩子玩。实际上，这些留守儿童的祖父母中有近90%没有给自己的子女读过书。在他们成长的年代里，中国还像非洲一样落后，他们自己都没怎么受过教育。这导致超过40%的18-30个月大的留守儿童表现出发育迟缓。
罗斯高教授和研究人员也有一个积极的发现，他们观察到那些留守儿童在小学和中学的考试中比其他农村学生得分要高。研究者们认为这和他们生活条件较好有关：“外出打工会给家庭带来更高的收入，他们的孩子就能吃得更有营养，可以有钱享受更好的教育资源，还不用做那么多作业。”尽管如此，留守儿童的成绩和就业前景仍远远不如城里的孩子。
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中国无法承受失去三分之一未来劳动力的后果，特别是未来对工人的创造力和技能的要求越来越高。但即使这些孩子们想要和父母一样移居城市——去年有大约2000万人这么做了，他们也不一定能够找到对学历和技术没有要求的工作。
。最近形势的变化让一些小城市放开了外来务工人员的居住权，但即使到2020年，城镇化也只能吸纳近3亿外来务工人员的三分之一。与此同时，那些工作机会较多的大型城市仍然对外来务工人员所享受的公共服务和子女入学资格加以限制。
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教育只是一方面问题。政府需要加大调控力度，好让外来务工的夫妻和家庭在城市里买得起房。当前农村居民的年平均收入为人民币14000元（合2100美元），而城市房价平均为每平方米1800美元（相比之下，房地产交易网站Zillow估计的美国房价折合人民币1280元/平方米，低了三分之一。）如果父母没法购买大一点的房子，他们就不能把孩子接过来一起生活。
最后，考虑到有一些务工人员会回到乡下老家或一开始就没打算进城，中国需要缩小巨大的城乡差距。绝大多数的信贷与投资都流向北京、上海、深圳这样的中心城市和富裕省份。城镇居民的收入是农村居民收入的三倍，在城市里长大的孩子上大学的机会是农村孩子的7倍。
如果中国不能弥补城乡差距的鸿沟，数以百万的农村孩子的未来将会更加黯淡。这不单单是农村的问题，更是全社会的问题。
翻译：吴欣雨
编辑：乔燮阳、姬潇依
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