并行数据通信是以字节或字为单位的数据传输方式，需要处理数据的8根或16根数据线、一根公共线和数据通信联络用的控制线。并行通信的传输速度快，但是传输线的根数多，成本高，一般用于近距离数据的传送，如打印机与计算机之间的数据传送。
串行数据通信是以二进制的位( bit)为单位的数据传输方式，每次只传送一位，除了地线外，在一个数据传输方向上只需要一根数据线，这根线既作为数据线又作为通信联络控制线，数据和联络信号在这根线上按位进行传输。串行通信需要的信号线少，最少的只需要两三根线，但是数据传送的效率较低，适用于距离较远、传输速率要求不高的场合，计算机和变频器都备有通用的串行通信接口，工业控制中一般使用串行通信。
在变频器及其网络中并行通信一般发生在变频器的内部，它指的是多处理器变频器中多台处理器之间的通信，以及变频器中CPU单元与智能模板CPU之间的通信。在多处理器变频器中，多台处理器之间的通信是在协处理器的控制与管理下，通过共享存储区实现多处理器之间的数据交换；CPU单元与智能模板CPU之间的通信则是经过背板总线（公用总线）通过双口RAM实现通信。
串行通信传输速率的单位是波特率，即传送的二进制位数每秒，其符号为bit/s。常用的标准波特率为300bit/s、600bit/s、1200bit/s、2400bit/s、4800bit/s、9600bit/s和19200bit/s等。不同的串行通信网络的传输速率差别极大，有的只有数百bit/s，高速串行通信网络的传输速率可达100Mbit/s。
在串行通信中，通信的速率与时钟脉冲有关，接收方和发送方的传送速率应相同，但是实际的发送速率与接收速率之间总是有一些微小的差别，如果不采取一定的措施在传送大量的信息时，将会因积累误差造成错位，使接收方收到错误的信息。为了解决这一问题，需要使发送过程和接收过程同步。按同步方式的不同，可将串行通信分为异步通信和同步通信。
